L'arbitrato e' un giudizio privato in cui le parti affidano la risoluzione delle controversie ad un giudice privato di fiducia dei litiganti, allo scopo di far propria la sua decisione, quale regolamentazione del rapporto litigioso.
L'arbitrato ha base negoziale (e non autoritativa) e si basa sul consenso delle parti che rinunziano alla giurisdizione statuale e compromettono la lite ad arbitri. L'arbitrato per tale natura consensuale e non statuale, costituisce il mezzo di soluzione delle controversie più utilizzato anche nelle controversie del commercio internazionale, negli accordi internazionali e nei rapporti tra Stati.
Tuttavia, pur nell'identità funzionale, diverse sono le regolamentazioni dell’arbitrato estero od internazionale rispetto a quella dell’arbitrato c.d. interno: la peculiarità di quest'ultimo è quella di vedere applicate dagli arbitri esclusivamente le regole dell’ordinamento statuale italiano, dove nell'arbitrato estero le parti possono decidere di far decidere la controversia sulla scorta di norme di ordinamenti diversi.